All Ball! Podcast Intervista con Ivica Zubac (L.A. Clippers)

Rob: Siamo molto entusiasti di dare il benvenuto al centro titolare dei LA Clippers, Ivica Zubac! Grazie mille per aver dedicato del tempo a sederti con noi. Siamo estremamente felici di averti qui. Io soprattutto, perché sono un tifoso sfegatato dei Lakers.

Ivica: Lo ero anche io. (ride)

Rob: Bene, ne parleremo più tardi. (ride) Innanzitutto, come stai? Come sta andando l’offseason?

Ivica: Sto bene. Finora sta andando tutto bene. Mi sono riposato un po’. Mi sento bene. Ho ricominciato due settimane fa. Ho ripreso ad allenarmi, a sollevare pesi, sai, a fare qualche allenamento individuale. Finora è andato bene.

Rob: La prima domanda che poniamo sempre ai nostri ospiti è: come hai iniziato a giocare a basket? Com'è stato il tuo percorso nel basket?

Ivica: È stato un po' naturale. Ero un po’ più alto degli altri bambini, ma mio cugino giocava in NBA. (Zoran Planinic, scelto nel 2003) È stato scelto quando avevo sei anni, quindi è stato un piccolo impulso per farmi entrare nel basket. Sai, ho visto che lui può farlo. Il ragazzo che vive accanto, può farlo. Posso farlo anche io. Ecco come sono entrato nel basket. E, sai, da allora ho semplicemente decollato.

Rob: Ti abbiamo visto parlare in precedenza con i giovani giocatori al camp. La tua esperienza nel basket è stata simile, esibendo le tue abilità in un camp e avendo dei veterani che parlano con te?

Ivica: Uh, no, no, è per questo che volevo parlare ai bambini. Perché non ho avuto quella esperienza e avrei desiderato averla. Alla fine ha funzionato bene per me. Ma, sai, quando sei giovane e stai cercando di farcela, non sai cosa aspettarti. Non sai a cosa puoi aspirare. E avere qualcuno che ha passato tutto questo può, penso io, essere utile per te. Quella esperienza diretta. Penso possa essere utile per i giovani. Quindi desidero averlo avuto, ma ora voglio ricambiare.

Rob: Dal tuo punto di vista, qual è l'abilità più importante che un giovane "big man" dovrebbe avere?
Ivica: È difficile nominare una, ma direi la protezione del ferro. Penso che, sai, anche se i "big" hanno cambiato il loro gioco, tirando di più e allargando il campo, penso che la protezione del ferro sia l'unica cosa che rimarrà nella NBA per sempre. E penso sia uno degli aspetti più importanti del gioco. Essere grandi, sapere come difendere il ferro, avere quel tempismo e quel feeling a quell'estremità del campo. Direi che se stai cercando di arrivare nella NBA, penso che quella sia una competenza davvero importante da avere.

Phil: Penso che sia anche una delle cose che ha il maggiore impatto, perché impatta realmente l’intero gioco. È un cambiamento nel gioco. E alla fine della giornata, questa è l'unica cosa che decide tra vincere e perdere, soprattutto quando guardi i playoffs. Non hai praticamente alcuna possibilità se non hai protezione del ferro.

Ivica: Non devi neanche bloccare i tiri, devi solo cambiare i tiri. A volte, essere grandi nella vernice fa pensare due volte un guardia prima di andare al ferro. Quindi potrebbero pensare, ok, è nella vernice, non vado. Quindi passano il pallone. Penso che semplicemente ostruire la vernice, proteggere il ferro e sapere finire il possesso difensivo con un rimbalzo. Penso sia una delle competenze più grandi.

Rob: È così interessante perché, come quando ti chiedo di nominare una competenza, è immediatamente una mentalità difensiva e non offensiva. Non come "hai bisogno di un piccolo hook shot o di un up and under o qualcosa del genere". È stata immediatamente difesa, non attacco.

Ivica: Era così quando ero più giovane. Pensavo solo all’attacco. E prima della NBA, quando facevano tutte quelle analisi del draft sui punti deboli e i punti di forza, la difesa è sempre stata una debolezza per me. Ma quando sono arrivato in lega, sai, devi trovare il tuo ruolo. Devi essere davvero bravo in qualcosa. E quello era il mio ruolo. Mi sono un po’ concentrato sulla difesa e sta andando bene per me.

Rob: Parlando dell'entrare in lega, ho detto che sono un grande fan dei Lakers, e come fan dei Lakers, sei entrato nel mio radar quando sei stato scelto a 19 anni al secondo turno nel 2016. E io tifavo davvero per te perché i secondi round non fanno sempre parte della rosa. Speravo che tu, come giocatore dei Balcani, potessi essere la seconda venuta di Vlade Divac, che è stato anch'esso scelto dai Lakers. Voglio dire, Vlade, è stato uno dei primi grandi europei a mostrare alla NBA che i grandi europei hanno un diverso set di abilità e che possono davvero giocare. Adoro Nikola Jokic, ma prima di Nikola c'erano Vlade e Arvydas Sabonis, quindi non dimentichiamo quello.

Ivica: Quindi questi sono i ragazzi che sono arrivati prima. Hanno aperto la strada per gli europei, hanno dimostrato che possiamo appartenere al massimo livello. Quindi sono state grandi fonti d'ispirazione.

Rob: Sì. La mia prima possibilità di vederti giocare è stata nella Summer League 2016, e ho subito detto: Questo ragazzo gioca a basket nel modo giusto perché hai lavorato così sodo e ti sei divertito a giocare, si vedeva davvero.

Ivica: È stato così divertente! Summer league.

Rob: Pensavo, ok, dai a questo ragazzo un contratto. Cosa ricordi dell’esperienza della summer league?

Ivica: È stato molto divertente per me. Quella è stata la mia prima esperienza NBA. Sai, non ero mai stato negli Stati Uniti prima. Non avevo mai visto una partita NBA o altro. Quindi essere scelto e poi, non so, due settimane dopo, andare a giocare in summer league, è stato pazzesco. E, sai, un mese prima stavo giocando con Mega Leks in Serbia. È quindi totalmente diverso. Ma è stato divertente, tanto apprendimento, tanto adattamento al gioco, perché il gioco andava così veloce per me e i ragazzi erano molto più atletici da quelle parti. Quindi è stato un grande cambiamento per me. Un grande esperienza di apprendimento. Sai, non ho avuto davvero il tempo di assorbirlo tutto, che ok, sono qui. Tutto stava succedendo così rapidamente.

Rob: A proposito, ricordo ancora le tue prime interviste nei corridoi della Summer League. E come ho detto, eri così giovane e così emozionato. E ricordo che il tuo inglese era abbastanza buono, ma niente rispetto a quello che è ora. È pazzesco.

Ivica: Voglio dire, sette anni a LA e stare tra i ragazzi, stare con gli americani ogni singolo giorno per ore e ore, impari molte cose nuove, perché nelle scuole qui apprendiamo diversi tipi di inglese, un po' come quello britannico. Laddove c'è molto slang e roba del genere e accenti diversi.

Rob: La barriera linguistica è stata un problema per te all'inizio della tua carriera?

Ivica: Sì, perché molte coperture avevano nomi diversi ma loro li conoscevano tutti. Tutti i giovani che venivano dagli Stati Uniti conoscevano tutta quella terminologia e io no. Ci è voluto un po' per capire tutto questo. E poi quando lo capisci, quando sei sul campo, tutto accade così in fretta. Devi essere in grado di comunicare qualcosa molto rapidamente quando lo vedi. E questo per me è stato un piccolo problema all'inizio. Ma con il tempo, con l'esperienza, sai, il gioco rallenta per te, quindi diventa sempre più facile.

Rob: Per favore, parlaci dell'esperienza da rookie dei Lakers. C'era molto bullismo tra i rookies come: "Ehi Rook, porta questa borsa! Ehi Rook, portami 12 cheeseburger!"

Ivica: Mi hanno chiesto di portare le loro borse, di comprare degli snack per loro mentre eravamo in viaggio se volevano. Ma non era troppo folle perché dopo essere andato ai Clippers, sai, ero con Lou Williams e Pat Beverley e costringevano i rookies a fare molte cose. E io pensavo che fosse facile per me. Pensavo di averla fatta facile con i Lakers perché era una squadra giovane, quindi non c'erano molti veterani in quella squadra. E penso di aver avuto una vita abbastanza facile insieme a Brandon Ingram.

Phil: Ma qual è stato un esempio di tutte le cose difficili che i rookies dei Clippers dovevano poi fare? Sono solo curioso.

Ivica: Le cose dure erano quando eravamo nella bolla. Sai, potevamo ordinare cibo da fuori dalla bolla, ma arrivava in un luogo e i ragazzi dovevano camminare per circa 20 minuti per andare a prendere il cibo e riportarlo. E poi c'era una situazione. Terance Mann riportava il cibo. Penso fosse per Joakim Noah e lui ha portato il cibo al piano di sopra. È finalmente tornato dopo aver camminato per 20 minuti in una direzione e 20 nell'altra e Joakim ha detto: "Questo è freddo." Lui era tipo, "Cosa vuoi che io faccia?" Lui ha detto, "Vai a riscaldarlo, trova un microonde." Quindi, questo tizio doveva trovare un microonde e scaldarlo per lui.

E hanno un sacchetto snack che porti in viaggio per snack all'inizio della stagione. Devi chiedere a ogni membro della squadra cosa vogliono nel loro sacchetto di snack, come quali snack, caramelle, qualunque cosa. E questo è sempre in viaggio. Deve essere pieno di quelle caramelle e in viaggio ci sono carte dentro, caricatori di iPhone, roba del genere, quelle cose di cui potresti aver bisogno in viaggio. E nel mezzo della notte, qualcuno ti chiama alle 3 del mattino, 4 del mattino, devi andare a farlo. E se non ce l'hai, devi trovare un negozio e comprarlo. Quindi può essere molto. Devi farlo. Non c'è scelta.

Rob: La tua carriera ai Lakers si è conclusa quando sei stato scambiato nel 2019 ai Clippers per Mike Muscala. Una vera ingiustizia nel mio libro. Come odio quel trade. E ero così arrabbiato. Come è andata per te? Voglio dire, non hai dovuto trasferirti, immagino. Quindi va bene.

Ivica: È stato. È stato abbastanza semplice. Eravamo a Boston ed era un giorno di gara. Avevamo una camminata di allenamento al mattino e avrei dovuto iniziare. Quella era la scadenza per il trade. E la scadenza era, penso, alle 14:00 o qualcosa del genere. Abbiamo fatto un shootaround. Non sapevo niente. Siamo tornati all'hotel e di solito nella NBA, intorno a quel giorno di scadenza per i trade, tutti sono così stressati, non si sa mai se si può essere ceduti. I ragazzi parlano sempre di cose. Ma sai, non sapevo davvero che sarebbe successo qualcosa. E proprio prima di prendere il mio pisolino pre-partita, il mio telefono ha suonato. Era Rob Pelinka e tu sai che sapevo già di essere stato scambiato. Erano circa 20 minuti prima della scadenza del trade e mi hanno chiamato. Hanno detto, "Grazie per tutto. Ti stiamo scambiando." Ho chiesto, "Dove?" E hanno detto Clippers. E hanno detto, "Sai, inizierai lì. Avrai molte minuti." E questo è stato tutto. E dopo, i Clippers mi hanno chiamato. Era prima Doc Rivers, Lawrence Frank, Steve Ballmer, Jerry West. Erano tutti entusiasti. Erano tutti felici. E, sai, ho guardato il calendario e venivano a Boston il giorno dopo. Così sono rimasto effettivamente a Boston. E in due giorni ho giocato la mia prima partita con i Clippers. Siamo tornati a casa, sono rimasto nella stessa casa. È stato abbastanza facile. E come situazione, era molto più adatta a me. Sai, dove ho potuto iniziare dal primo giorno, e ho ottenuto molte più minuti, quindi è andata bene per me.

Rob: Ma come Laker hai senza dubbio vissuto quella piccola frizione tra le due squadre. Com'era giocare per i rivali della città, da un giorno all'altro?

Ivica: È stato pazzesco venire per la prima volta allo Staples Center come Clipper per giocare una partita casalinga. E vedi, ero là per due anni e mezzo. E con i Lakers l'arena era viola, gialla, e vedere tutto nei colori dei Clippers è stato strano per me. Solo passare lungo il corridoio, passar davanti al locker room dei Lakers, entrare nel locker room dei Clippers. È stato tutto un po' strano all'inizio. Ma con il tempo ti abitui. Ma è divertente giocare contro i Lakers. Anche quando ero con i Lakers, era sempre divertente giocare contro i Clippers.

Rob: La pandemia colpì subito dopo, e all'improvviso non ci furono più partite, né allenamenti, e gli allenamenti si svolgevano tramite una videochiamata Zoom.

Ivica: Sì. Sì.

Rob: Quindi tutti erano a casa con l'attrezzatura e seguendo le istruzioni dell'allenatore? Come ha funzionato?

Ivica: Sì. Abbiamo fatto inviare una discreta quantità di attrezzatura a tutti. Non so come abbiano fatto le altre squadre, ma quello che abbiamo fatto è che il nostro staff ci ha inviato un sacco di pesi, fasce, biciclette che potevamo usare e ci hanno messo in gruppi. Grandi, ali, guardie. Quindi ero in un gruppo con JaMychal Green e ogni giorno ci sintonizzavamo per un call con il nostro allenatore di forza su Zoom. Ci hanno inviato un piccolo supporto per il nostro iPad. Quindi avevano una visione chiara di tutto e sai, sei su Zoom. Ti dicono cosa fare e sei nel tuo giardino a sollevare pesi, sai, facendo condizionamento su una bici. Era divertente. Ma penso, sai, avevamo così tanto tempo. Ci allenavamo ogni giorno. I ragazzi erano in abbastanza buona forma e pronti per la bolla.

Rob: È stato difficile rimanere mentalmente attivi durante quel periodo e riempire quel vuoto del basket?

Ivica: Sì. Sai, sei in una casa tutto il giorno. Come se non potessi andare da nessuna parte. Non c'è molto da fare. E ti manca semplicemente il gioco. Non puoi nemmeno accendere la televisione per guardare il gioco. Non c'è nulla in TV. Non ci sono sport o altro. Quindi è stata sicuramente un'esperienza diversa da, sai, non è stata normale.

Rob: E poi tutti sono tornati, la lega ha ripreso ma non c'erano persone nell'arena. Quindi era morto silenzio. E probabilmente potevi sentire l'allenatore avversario e potevi sentirli parlare tra loro, cose che di solito vengono sommerse dal rumore.

Ivica: Puoi sentire tutto. Era così pazzesco. Come se avessimo figure in cartone di persone sugli spalti. Era semplicemente così strano e silenzioso. E spero che non torni mai più a questo.

Phil: Sì, è stata una delle cose più strane quando è tornato e poi stavano cercando modi per coinvolgere i fan, ma non potevano essere in palestra...

Ivica: Sai, nella bolla avevano schermi video intorno all'arena e avevano fan su Zoom. Come se potessi vedere i loro volti ma erano enormi e era semplicemente così strano, amico. La bolla era così strana.

Rob: Alcune squadre avevano una promo in cui potevi comprare il tuo pezzo di cartone con il tuo volto e il tuo corpo, e poi il cartone "sedeva" nella prima fila. Lo mettevano lì ma dovevi pagarlo.

Ivica: Cose pazze.

Rob: Sì. Quando le cose sono ricominciate, ti sei davvero affermato come un titolare NBA. E oggi sei uno dei migliori giovani centri della lega. Eppure i Clippers non fanno corse per te. A volte pensi, ok, posso farlo adesso, ma potrei fare molto di più se facessero corse per me?

Ivica: Sì. Quest'anno hanno effettivamente eseguito alcune corse per me, ma sapevo come funziona. Sapevo di arrivare come scelta al secondo giro, combattendo per il mio posto. Sapevo che non ci sarebbe stato – specialmente in una squadra con Kawhi e PG – un posto offensivo per me. E ho cercato di influenzare il gioco in un modo diverso. Ma ho sempre saputo cosa posso fare e ho continuato a lavorare sul mio gioco e a un certo punto verranno da me, faranno qualcosa per me. E quest'anno hanno eseguito corse per me. E penso che sia andato veramente bene. Penso di aver dimostrato loro che posso fare quella parte. Posso anche giocare quel ruolo, e spero che possiamo continuare su questa strada.

Rob: Voglio dire, a proposito di ciò che puoi fare, all'inizio della scorsa stagione, hai segnato un enorme double-double come 31 punti e 29 rimbalzi. E voglio dire, correggimi, Phil, se sbaglio, ma di solito, con i double-double, iniziamo a notare quando sono 15 rimbalzi o più. Non notiamo i 12 rimbalzi o i 13. 29 è come un enorme terremoto. Voglio dire.

Rob: Possiamo vedere che sei ancora orgoglioso di questo gioco, ovviamente.

Ivica: Sì, ma in quel momento ero arrabbiato perché sono uscito con 29 rimbalzi, volevo arrivare a 30.

Rob: Sì, era quello che volevo chiedere. Seguivi la statistica? Sapevi di avere 29?

Ivica: Sì, penso che l'intera arena lo sapesse perché era così, così eccitato lì dentro. Tutti erano impazziti. I nostri giocatori in panchina, allenatori, tutti. E volevo solo ottenere quel 30°. E penso che il fallo non fosse un fallo. Non era una buona chiamata.

Phil: Il sesto fallo. Ancora amareggiato.

Ivica: Oh, sicuramente. E sono saltato! Il tizio ha sbagliato. Avrei preso il 30° rimbalzo e hanno fischiato un fallo e io ero arrabbiato e sai, ero in panchina. Tutti stavano impazzendo, ma io ero ancora arrabbiato per questo. Ci ho messo un giorno o due per realizzare, ok, 29 non è male.

Phil: Non male affatto.

Ivica: No. Il 29 è ancora buono. E sai, non riesco a credere di aver fatto questo. Ho il pallone della partita che è inciso con le statistiche e la data e tutto il resto. Crescendo guardando Kevin Love che ottiene quei numeri enormi di rimbalzo e cose del genere, pensavo sempre, come è possibile? Ma sai, c'è un giorno in cui tutto va a tuo favore, ogni rimbalzo a volte cade dalla tua parte, a volte i rimbalzi semplicemente vanno dall'altro lato. Puoi prenderne cinque. Ma quel giorno tutto andava per il giusto verso. Ed è stato speciale.

Rob: Abbiamo appena parlato della tua mentalità difensiva. Chi è il giocatore più difficile da difendere nel post?

Ivica: Jokic. Ha tante cose, tanti movimenti, tante contromosse. Quando lo difendi, chiudi da una parte, lui ha una contromossa per l'altra. Anche se giochi una difesa perfetta, lui prende un tiro difficile e lo segna comunque. E quando lo difendi, ti portano in situazioni diverse. Prenderà un rimbalzo, spingerà il pallone. Faranno dei blocchi per lui quando ha il pallone, il che, sai, quando difendi gli altri grandi, non sei mai in quella posizione. Quindi è difficile. Come grandi, non siamo abituati a essere nel pick and roll come difensori di pallone. È quindi un'esperienza totalmente diversa rispetto a difendere qualcun altro.

Rob: Sei un grande lavoratore e cerchi sempre di migliorare il tuo gioco, ma quali aree vuoi ancora migliorare?

Ivica: Penso che posso migliorare con il controllo della palla. È qualcosa che, sai, chiedono ai grandi di fare sempre più passaggi dal gomito e dal post. Penso che posso farne di più. Con questo, i miei tiri liberi sono un po' diminuiti negli ultimi anni. Sto ancora lavorando su questo per aumentare la percentuale, il mio corpo deve semplicemente essere più forte e più atletico e mobile, così posso essere meglio a difendere quegli switch sulla perimetro. C'è un lungo elenco. Sai, non sei mai soddisfatto di te stesso, puoi sempre migliorare. Quindi ci sono molte cose su cui sto cercando di migliorare. E, sai, non penso che sarò mai soddisfatto di dove sono.

Phil: Ma questa è la giusta attitudine, giusto?

Ivica: Sì, penso di sì. Non dovresti mai essere soddisfatto perché c'è sempre spazio per migliorare. E quest'anno ho sentito che sono vicino a, sai, arrivare a quel livello ancora di più, di essere al top. Non so quanti centri ci siano al top, ma ho sentito che potrei esserci e c'è molta motivazione per arrivarci.

Rob: Facciamo alcune domande veloci. Sei pronto? Siamo in Italia. Pizza o pasta?

Ivica: Pasta.

Rob: Ananas sulla pizza? Sì o no?

Ivica: No.

Rob: Dunk o blocco.

Ivica: Blocco.

Rob: Kobe o LeBron.

Ivica: Kobe.

Rob: Superman o Batman.

Ivica: Batman.

Rob: Spalato o Zagabria.

Ivica: Zagabria.

Rob: Spiaggia o piscina.

Ivica: Spiaggia.

Rob: Frutta o verdura.

Ivica: Frutta.

Rob: Messaggio o chiamata?

Ivica: Messaggio.

Rob: Commedia o horror.

Ivica: Horror.

Rob: E se dovessi scegliere: campionato NBA per te o campionato della Coppa del Mondo FIFA per la Croazia.

Ivica: (ride) Odio quella domanda! Ehm, è difficile. Sento che qualunque cosa scelga, è sbagliata. Sai, la Croazia non ha mai vinto un campionato del mondo, quindi sarebbe fantastico. Ma allo stesso tempo, vincere un campionato NBA, sai, nella migliore lega del mondo, è incredibile. Quindi, non lo so. Non sceglierò uno.

Rob: Va bene. Ultima domanda. Nel podcast All Ball! finiamo sempre con una top five, quindi per favore dammi il tuo All-Time Starting Five di soli giocatori dell'ex Jugoslavia. La All-Yugo First Team.

Ivica: Direi Luka alla 1. Dražen alla 2. Peja Stojaković forse alla 3. Ora diventa difficile. Direi Kukoc 4. Jokic 5.
Rob: Ti porteresti dalla panchina?

Ivica: Voglio dire, inizierei me stesso (ride), ma siamo onesti... sai, quando lo guardo da allenatore penso che inizierei Jokic. Ma ci sono molti bravi grandi da quella zona, quindi se dimentico qualcuno, mi dispiace, ma penso che da quello che posso pensare ora, sarebbe il mio cinque titolare, sì.

Rob: Siamo quindi giunti alla fine di questo episodio. L'unica cosa che ci resta è dirti: Grazie mille. È stato molto divertente e buona fortuna per la prossima stagione. Continua a lavorare sodo e se puoi, torna per favore ai Lakers.

Phil: E devo dire, incrociamo le dita per la partita 30/30 perché, voglio dire, sei stato così vicino, sarebbe qualcosa.

Ivica: Lo so, lo so! Speriamo, speriamo che accada un giorno. Grazie ragazzi per avermi ospitato!

Rob/Phil: Grazie. Grazie.